Historia y método de la sal marina

Orígenes

La recolección empezó en las albinas: los pueblos indígenas de la costa de Coclé juntaban la sal que el sol dejaba en los estanques. Con la llegada española se introdujeron técnicas para extraer más agua de mar y subir el volumen.

En 1968 los productores locales se organizaron como cooperativa. El nombre honra a Marin Campos. Desde entonces el núcleo del negocio es la sal marina —artesanal e industrial— en el Arco Seco, la franja central de Panamá que más ha sostenido este oficio.

Aguadulce se reconoce como tierra de la sal y el azúcar. En Barrios Unidos está la estatua del salinero con el rodo: la vara larga con que se extrae y se amontona el grano para que escurra.

Oficio, empleo y chireo

Por décadas la cooperativa ha sido sustento de cientos de familias y ha empujado oficios y profesiones en Aguadulce. En verano está el auge productivo: extracción y chireo, el acarreo desde la zona de cosecha hasta el depósito. En invierno se comercializa lo guardado. Se emplea en las dos estaciones.

Quien va hacia El Salao ve, a izquierda y derecha de la vía, las áreas de procesamiento: no son el estero, son las tinas donde el agua ya entra a madurar.

Territorio

La cooperativa administra y custodia más de 1,000 hectáreas por más de cien años, tierras nacionales concesionadas en la costa hacia El Salao. Las concesiones las mantiene Cooperativa Salinera de Servicios Multiples Marin Campos R.L..

El puerto multimodal y la zona económica especial de Aguadulce plantean un relevo de tierras hacia el Estado. Eso no apaga el oficio: obliga a cuidar el título y el núcleo de la sal.

Método: del estero al depósito

La producción vive del verano: radiación y calor. Sin esa energía el agua no evapora. En invierno hoy no se produce a escala; se podría si se tecnifica (fotovoltaica, óptica y calor) para acelerar la evaporación. Eso pide investigación, no se inventa en la zafra.

El ciclo de maduración empieza a finales de diciembre y principios de enero. Un kilo de agua del estero es, en lo grueso, unos 950 gramos de agua y el resto sales: sodio, potasio, magnesio y otros oligoelementos útiles a la nutrición animal.

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   Captación

   A finales de diciembre y principios de enero se toma agua del estero de Aguadulce y se lleva a reservorios o tinas de almacenamiento, hechos de tierra.

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   Evaporación

   El agua pasa de estanque en estanque. En cada tramo sube la concentración de cloruro de sodio (NaCl) con el calor del sol.

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   Cristalización

   En tinas de unos 15 metros de largo el sol evapora casi toda el agua. Ahí se extrae la sal madura en ciclos de unos 7 días.

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   Secado y saca

   Unos 4 días de secado y traslado a depósito. La primera saca suele ser a finales de enero o principios de febrero, si el agua ya maduró. Se extiende hasta mayo, antes de las lluvias.

Pala, rodo y plástico

Sobre el lodo se sigue extrayendo a mano: pala y rodo. Así se mantiene la cultura y se abre la visita. El personal amontona el grano para escurrir el agua y dejar el producto seco.

Hay también tinas sobre plástico: la sal sale más blanca y un poco más pura. En la plataforma esas líneas se venden como sal marina tradicional y sal marina industrial.

Licencia, productos e innovación

La licencia vigente es de sal marina para consumo animal (bovino, ovino, caprino): mineral y oligoelementos. Llegar a sal de mesa humana exige otro proceso (refino, inocuidad, planta) y otra autorización. Esa es una mira de la cooperativa, no un hecho de hoy.

Hay convenio con la Universidad Tecnológica de Panamá. Se han hecho tesis de mercadeo y de nuevos productos: bloques fortificados de sal para nutrición animal. Otras vías en estudio: piscinas de agua salada (menos cloro), jabones y usos terapéuticos. Captar más agua no es el cuello; el límite es el almacenamiento y la ventana de verano.

En el pasado se incursó en acuicultura. La mancha blanca (White Spot) del camarón dejó pérdidas fuertes y se volvió al único producto de núcleo: la sal marina.

Retos del sector

La sal de mesa importada paga un arancel alto (81%). La sal cruda o industrial importada entra con 0%. Si esa cruda se desvía a consumo masivo sin el control de calidad, compite de forma desleal con la producción nacional. El cambio arancelario no lo resuelve el MIDA: corresponde al Ministerio de Comercio e Industrias y a la Asamblea. Calidad e inocuidad tienen que estar medidas en el proceso, no solo en el discurso.

Tecnificarse pide fondos e ingeniería: energía solar, procesos ópticos, calidad y, si se demuestra, producción en invierno. Eso no sustituye el método de tajo y sol que sigue siendo el patrimonio de Coclé.

Gobernanza

La cooperativa se rige por la Ley 17 de 1997 que crea el régimen de cooperativas en la República de Panamá.